Qui était T. Rowe Price ?
Thomas Rowe Price Jr. (1898-1983) est souvent appelé le père de l'investissement de croissance. En 1937, il fonda T. Rowe Price Associates, la société de conseil de Baltimore qui porte encore son nom, et au cours des décennies suivantes il lança une série de fonds bâtis sur une seule conviction — le Growth Stock Fund, le New Horizons Fund consacré aux petites entreprises en 1960, et le New Era Fund axé sur les ressources naturelles. Il avait élaboré le cœur de sa pensée dans les années 1930, l'avait consigné dans une série d'articles pour Barron's en 1939, et l'avait affiné dans des brochures destinées à ses clients. Alors que la plupart des investisseurs de son époque entraient et sortaient des actions au gré du cycle économique, Price soutenait qu'ils devaient se comporter en propriétaires d'une entreprise privée et se contenter d'en conserver une bonne pendant que ses bénéfices capitalisaient. « Le changement est la seule certitude de l'investisseur », écrivit-il cette même année, et répéta-t-il tout le reste de sa vie. Le screener T. Rowe Price est la tentative de l'AAII de transformer cette philosophie en règles fixes.
L'idée centrale
Price voyait les entreprises à travers un « cycle de vie » — croissance, maturité, puis déclin — et voulait les détenir dans la première phase, lorsque la capacité bénéficiaire s'élargit le plus vite et que le risque de surpayer est le plus faible. Le meilleur moment pour acheter, disait-il, était tant qu'une entreprise était encore petite, avant que ses actions ne « gagnent en stature » et n'imposent un multiple élevé. Il traquait les entreprises dans des terrains fertiles pour la croissance : nouvelles industries, industries anciennes revigorées par de nouveaux produits, et sociétés spécialisées aux marchés en expansion. Son test d'une véritable action de croissance était strict — les bénéfices devaient atteindre un nouveau sommet au pic de chaque cycle économique successif, et croître plus vite que l'inflation — car il voulait distinguer une véritable croissance séculaire d'une entreprise cyclique se contentant de chevaucher une reprise. Mais il n'aurait pas payé n'importe quel prix pour cela. Price jugeait le PER d'une action par rapport à son propre historique et préférait acheter avant que les institutionnels n'auréolent le titre et ne fassent monter le multiple.
Ce que recherche le screener T. Rowe Price
- Une croissance du bénéfice par action sur trois ans dans les 25 % supérieurs de la base de données (rang centile de 75 ou plus).
- Une croissance du bénéfice par action sur cinq ans et sur sept ans, chacune dans la moitié supérieure de la base de données (rang centile de 50 ou plus).
- Un PER actuel inférieur au PER moyen sur cinq ans de l'entreprise — ce qui exige aussi cinq années de bénéfices positifs pour être calculé.
- Un PER moyen sur cinq ans inférieur à 40, et un PER inférieur à 40 pour chacune des cinq dernières années prise individuellement, afin d'écarter les années déformées.
- Des initiés détenant au moins 20 % des actions en circulation.
- Un ratio de distribution des dividendes inférieur à 100 % sur les 12 derniers mois, et un flux de trésorerie positif sur la même période.
- Un rendement des actifs supérieur à la médiane du secteur.
- Une marge nette supérieure à la médiane du secteur, au moins égale à celle du dernier exercice, et supérieure au niveau d'il y a cinq ans.
- Une marge opérationnelle supérieure à la médiane du secteur, au moins égale à celle du dernier exercice, et supérieure à la moyenne sur cinq ans.
- Les actions de gré à gré (OTC) exclues.
Pourquoi le screener T. Rowe Price peut fonctionner
Le moteur est la capitalisation maintenue dans le temps. Achetez une entreprise dont la croissance des bénéfices est durable et supérieure à la moyenne suffisamment tôt — avant que la foule ne la revalorise — et le rendement provient à la fois de la hausse des bénéfices et de l'expansion finale du multiple, sans le poids d'avoir surpayé au départ. Les filtres de qualité sont ce qui distingue cette approche de la chasse à n'importe quelle valeur à croissance rapide. Exiger un rendement des actifs et des marges bénéficiaires supérieurs à la médiane du secteur, et en progression sur cinq ans, est une recherche de l'avantage durable que prisait Price ; il voulait des rendements du capital élevés et croissants comme preuve que la direction capitalisait de la valeur plutôt que de simplement faire croître le chiffre d'affaires. (Stock Investor remplace le rendement du capital investi que préférait Price par le rendement des actifs, et ses tests de marge plus larges par les marges opérationnelle et nette — les compromis habituels lorsqu'on traduit une philosophie qualitative en chiffres bruts.) L'insistance sur un PER inférieur à sa propre norme sur cinq ans est la discipline qui a tenu Price à l'écart des ennuis au début des années 1970, quand il avertissait que les valorisations des actions de croissance étaient allées trop loin et anticipa avec justesse une grave chute.
Ce qu'il faut garder à l'esprit
Il s'agit d'un screener de croissance véritablement strict, et les screeners de croissance stricts peuvent ne rien renvoyer. À la date des dernières données, le filtre ne retient aucune action — ce qui est en soi une information : après une longue expansion, avec un marché richement valorisé, très peu d'entreprises combinent une croissance pluriannuelle supérieure à la moyenne avec un multiple inférieur à la moyenne et des marges en amélioration. C'est le screener fonctionnant comme prévu, non un défaut. Plusieurs règles sont aussi plus grossières qu'elles n'en ont l'air. Le test de détention par les initiés à 20 % s'appuie sur la définition du bénéficiaire effectif par la SEC, qui compte tout détenteur au-dessus de 5 % — de sorte qu'un fonds extérieur peut être enregistré comme « initié », et les titres retenus méritent un coup d'œil au document de procuration (proxy statement) réel. Et comme les actions OTC sont exclues et que les seuils de croissance sont mesurés par rapport à la base de données, les résultats évoluent autant avec l'humeur du marché qu'avec le mérite propre de chaque entreprise.
Sources
La philosophie des actions de croissance de T. Rowe Price, tirée de sa série d'articles pour Barron's (1939) et des brochures destinées aux clients de T. Rowe Price Associates.
American Association of Individual Investors (AAII) — définition du screener dans Stock Investor Pro.