Qui a popularisé le screener cours/chiffre d'affaires ?
Le ratio cours/chiffre d'affaires a été popularisé par Kenneth Fisher dans son livre de 1984 Super Stocks. Fisher — fondateur de Fisher Investments et, pendant plus de trois décennies, chroniqueur pour Forbes — soutenait que le chiffre d'affaires est la ligne la plus stable du compte de résultat et, par conséquent, une base de valorisation plus solide que les bénéfices. Le screener cours/chiffre d'affaires bâti sur cette intuition divise la valeur de marché d'une entreprise par son chiffre d'affaires (de manière équivalente, le cours par action par le chiffre d'affaires par action des douze derniers mois) et recherche les actions bon marché sur cette mesure. Des recherches ultérieures ont renforcé la thèse de Fisher, en constatant que de faibles ratios cours/chiffre d'affaires pouvaient repérer des actions sous-évaluées au moins aussi bien que de faibles ratios cours/valeur comptable ou de faibles PER.
L'idée centrale
Chaque ratio de valorisation divise le cours par une mesure de la valeur de l'entreprise — bénéfices, valeur comptable, flux de trésorerie, chiffre d'affaires. Le chiffre d'affaires figure en haut du compte de résultat, avant la longue chaîne d'hypothèses qui façonne le profit publié : plans d'amortissement, méthodes de valorisation des stocks, provisions, charges exceptionnelles. Cela rend le chiffre d'affaires à la fois plus stable et plus comparable d'une entreprise à l'autre que les bénéfices. L'avantage pratique apparaît quand les profits s'évanouissent. Une entreprise qui lance un nouveau produit coûteux, ou prise dans un creux cyclique, peut afficher des bénéfices négatifs qui rendent le PER dénué de sens — un PER a besoin de bénéfices positifs ne serait-ce que pour exister. Le chiffre d'affaires devient rarement négatif. Le ratio cours/chiffre d'affaires continue de fonctionner précisément quand la valorisation fondée sur les bénéfices s'effondre, ce qui est souvent le moment où une action malmenée est la plus intéressante. Un faible ratio signale une entreprise que le marché valorise peut-être pour l'échec alors que sa base de revenus reste intacte.
Ce que recherche le screener cours/chiffre d'affaires
- Exclut les actions négociées de gré à gré (OTC).
- Exclut le secteur financier et l'activité d'exploitation immobilière, où le chiffre d'affaires n'est pas le principal moteur de la valeur.
- Un ratio cours/chiffre d'affaires actuel inférieur à sa propre moyenne du ratio cours/chiffre d'affaires sur les cinq dernières années.
- Un ratio cours/chiffre d'affaires inférieur à la médiane du secteur de l'entreprise.
- Une croissance annuelle composée du chiffre d'affaires sur cinq ans supérieure à la médiane du secteur — bon marché, mais croissant tout de même plus vite que ses pairs.
- Un ratio dettes totales/actifs inférieur à la médiane du secteur au dernier trimestre fiscal (Q1), un contrôle du levier qui écarte les bilans fragiles.
- Une force relative des cours sur 52 semaines supérieure à la médiane du secteur, signe que le marché commence peut-être à s'y intéresser.
- Une capitalisation boursière d'au moins 50 millions de dollars au dernier trimestre fiscal (Q1).
Pourquoi le screener cours/chiffre d'affaires peut fonctionner
Le screener est délibérément plus qu'un simple filtre à faible ratio, car un filtre reposant sur le seul faible ratio cours/chiffre d'affaires est facile à déjouer et fait généralement remonter les mauvaises actions. Deux tests distinguent une bonne affaire d'un piège de la valeur. Premièrement, la croissance : un ratio cours/chiffre d'affaires bon marché ne signale une opportunité que si l'activité est réellement en expansion, aussi le screener exige-t-il une croissance du chiffre d'affaires supérieure à la médiane du secteur — le profil d'une entreprise en croissance qui a trébuché ou a été négligée, et non d'une entreprise en déclin terminal. Deuxièmement, la force relative : les actions value peuvent rester bon marché des années, si bien qu'exiger une force des cours supérieure à la médiane du secteur oriente vers les titres que le marché commence déjà à revaloriser. Le plafond de levier protège le potentiel de baisse en filtrant les entreprises surendettées qu'un screener value tend à faire remonter. L'affirmation initiale de Fisher — qu'une valorisation fondée sur le chiffre d'affaires repère les entreprises sous-évaluées plus tôt qu'une valorisation fondée sur les bénéfices — repose sur le fait que le chiffre d'affaires réagit moins violemment que les profits à des difficultés passagères.
Ce qu'il faut garder à l'esprit
Le ratio cours/chiffre d'affaires a un angle mort qui éclipse les autres : il ignore totalement la rentabilité. Un dollar de chiffre d'affaires dans un supermarché aux marges de deux cents vaut bien moins qu'un dollar de chiffre d'affaires dans un éditeur de logiciels aux marges de trente cents, et pourtant un filtre naïf sur le cours/chiffre d'affaires les traite de la même façon — c'est pourquoi les secteurs à faible marge comme la distribution alimentaire et la sidérurgie dominent toute liste non filtrée à faible ratio cours/chiffre d'affaires. Un chiffre d'affaires que l'on ne peut pas convertir en profit ne vaut pas grand-chose. C'est pourquoi le ratio doit être associé à des contrôles de qualité. Ce screener s'appuie sur ses comparaisons à la médiane sectorielle ainsi que sur ses tests de croissance du chiffre d'affaires et de levier pour assurer une partie de ce travail, mais il vous revient encore de confirmer que l'entreprise pourra finir par convertir son chiffre d'affaires en bénéfices. Jugez le ratio au sein de son secteur, jamais à l'échelle de tout le marché, et demandez-vous toujours quelle marge portent les ventes.
Sources
Super Stocks, Kenneth L. Fisher, Dow Jones-Irwin, 1984.
American Association of Individual Investors (AAII) — définition du screener et commentaires dans Stock Investor Pro.