Le PER est la principale métrique de valorisation utilisée par la plupart des investisseurs en actions. C'est le cours par action divisé par le bénéfice par action. Il se mesure sur une base glissante d'un an, et les bénéfices sont dilués et normalisés.
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Un PER élevé signifie que les investisseurs paient davantage pour chaque unité de bénéfice, rendant l'action plus chère qu'une action au PER plus faible. On peut penser le PER en années, au sens où il indique le nombre d'années de bénéfices nécessaires pour rembourser le prix d'achat, hors inflation.
Les investisseurs ont tendance à surréagir en s'enthousiasmant pour les valeurs à la mode (rendant leur PER trop élevé) et en se décevant des valeurs décotées (rendant leur PER trop faible). Les recherches ont montré que les actions à faible PER ont tendance à surperformer les actions à PER élevé sur le long terme. D'un autre côté, de nombreux investisseurs estiment qu'il faut « payer pour la qualité », de la même manière que l'on paie pour un bijou : les meilleures valeurs de croissance se négocient donc rarement à des multiples de PER bon marché. Contrairement au multiple VE/EBITDA, neutre vis-à-vis de la structure du capital, le PER reflète la structure du capital de l'entreprise. L'inverse du PER est connu sous le nom de rendement des bénéfices.