Disposer d'abondantes liquidités confère à une entreprise flexibilité et sécurité. Les entreprises riches en trésorerie peuvent rembourser plus facilement leurs dettes, ce qui réduit le risque que les créanciers retirent le contrôle aux propriétaires. En période de conjoncture difficile, la trésorerie permet aux entreprises de poursuivre des projets importants comme la recherche, le développement et les améliorations, afin d'être prêtes lorsque l'économie repart.
Les entreprises disposant d'un excédent de trésorerie ont plusieurs options. Elles peuvent verser des dividendes aux actionnaires, mais l'argent est alors imposé deux fois — une fois lorsque l'entreprise le gagne et une nouvelle fois lorsque les actionnaires le perçoivent. Pour l'éviter, de nombreuses entreprises rachètent leurs propres actions. Cela peut faire monter le cours de l'action parce qu'il y a moins de titres en circulation, et cela peut aussi augmenter le bénéfice par action.
Elles peuvent aussi utiliser leur trésorerie pour développer leur activité en créant de nouveaux produits ou en rachetant d'autres entreprises. Détenir beaucoup de trésorerie peut également faire d'une entreprise une cible attrayante pour des acquéreurs, puisque cette trésorerie réduit de fait le prix qu'un acheteur devrait payer.
S'il est bon d'avoir de la trésorerie, celle-ci peut aussi peser sur les bénéfices. La trésorerie rapporte généralement moins que d'autres placements qu'une entreprise pourrait réaliser. Ainsi, détenir trop de trésorerie signifie que l'entreprise ne dégage peut-être pas autant de bénéfices qu'elle le pourrait.
De plus, les entreprises détenant beaucoup de trésorerie évoluent souvent dans des secteurs matures qui ne croissent guère. Ces entreprises n'ont pas besoin de dépenser beaucoup dans de nouveaux projets ; une bonne gestion est donc essentielle pour s'assurer que la trésorerie est employée judicieusement.
Les entreprises publient régulièrement le montant de leur trésorerie. Une façon de la mesurer consiste à diviser la trésorerie totale par le nombre d'actions pour obtenir la trésorerie par action. Comparer la trésorerie par action au cours de l'action montre quelle part de la valeur de l'entreprise est adossée à la trésorerie.
Par exemple, General Electric dispose de 6,1 milliards de dollars de trésorerie et de 3,28 milliards d'actions, soit 1,86 $ de trésorerie par action. Son cours étant d'environ 130 $, la trésorerie ne représente qu'une petite partie de sa valeur.
Certaines entreprises, en particulier celles qui prospèrent quand l'économie est forte mais peinent lors des ralentissements (comme les constructeurs automobiles), mettent de la trésorerie de côté en période faste pour survivre aux temps difficiles. Par exemple, General Motors dispose d'une importante réserve de trésorerie, qui l'aide à traverser les périodes difficiles.
Les investisseurs peuvent rechercher des entreprises dont la trésorerie est élevée par rapport au cours de l'action — idéalement lorsque la trésorerie représente au moins 20 % du cours. Il vaut mieux écarter les sociétés financières et les services aux collectivités (utilities), car elles détiennent naturellement beaucoup de trésorerie.
Parmi les autres points à vérifier :
Il est important de tenir compte aussi des dettes de l'entreprise. Soustraire les dettes à court terme de la trésorerie donne une meilleure idée du montant de trésorerie « excédentaire » dont l'entreprise dispose réellement. Les entreprises affichant une trésorerie nette élevée par rapport à leur cours de bourse constituent de meilleurs placements riches en trésorerie.
Trouver des entreprises riches en trésorerie ne suffit pas. Il faut aussi examiner leurs dettes, leur potentiel de croissance et leur capacité à générer de la trésorerie dans le temps. En fin de compte, la direction de l'entreprise doit savoir utiliser cette trésorerie pour favoriser la croissance de l'activité et créer de la valeur pour les actionnaires.